L'Internet redevient bizarre. Les récents déboires de Twitter sous l'égide de son nouveau propriétaire ont, de manière surprenante, mis en lumière le monde des services de réseaux sociaux fédérés et décentralisés, comme Mastodon. Ces services sont des réseaux peer-to-peer ou gérés par une communauté, selon les particularités. Les services fédérés sont gérés par des organisations ou des « bureaux » individuels, comme pourrait l'être la Poste, le courrier électronique ou les forums auto-hébergés. Si vous étiez sur l'Internet « à l'époque », vous vous souvenez peut-être que tout le monde se connectait par le biais d'une variété de forums différents ou de comptes de clients de messagerie instantanée tout en ayant leurs propres pages personnelles sur Geocities ou Blogspot.

L'essor des services fédérés n'est pas sans rappeler cette époque. Si vous êtes habitué aux médias sociaux « modernes » depuis 2012 environ, tout cela peut être très déroutant au premier abord - ce qui est compréhensible ! Beaucoup de jargon est utilisé, et la plupart des normes établies sont abandonnées. N'ayez crainte ! Voici un guide de l'univers fédéré (appelé « Fediverse »), et ce que cela signifie pour les utilisateurs et pour l'avenir des médias/réseaux sociaux. Puisqu'une foule de réfugiés de Twitter semble se diriger vers Mastodon, voyons d'abord ce dont chacun a besoin pour se lancer dans cette aventure.

Pour rappel, Eugen Rochko est le créateur de Mastodon. (Crédit : Adam Taylor / IDG)

Le point sur Mastodon

Mastodon a explosé au cours des dernières semaines, avec plus d'un million d’utilisateurs actifs quotidiens supplémentaires depuis la fin du mois d'octobre. Selon ce tracker des inscriptions à Mastodon, il y a plus de 7 millions de comptes au total, dont 2 000 sont créés chaque heure. La dynamique s'accélère pour Mastodon, qui existe depuis 2016.

Mastodon est en soi un service très proche de Twitter. Il s'agit d'un outil de microblogging dans lequel vous envoyez principalement des messages textuels courts, quelques images ou de très petites vidéos (la limite actuelle est de 40 Mo), vous créez des fils de discussion, vous suivez et répondez à d'autres personnes et vous dynamisez (l'équivalent du partage ou du retweet) des messages. Il y a aussi la messagerie, bien qu'elle ne soit pas encore aussi développée que beaucoup l'espèrent. Vous seriez pardonnés de jeter un coup d'œil à ce site et de vous dire "wow, c'est du Twitter générique". D'une certaine manière, c'est le but.

À première vue, la configuration de Mastodon ressemble beaucoup à celle de Twitter. (Crédit : Adam Taylor / IDG)

Toutefois, Mastodon est dépourvu de tout le gonflement axé sur le profit des plateformes de médias sociaux modernes. Il n'y a pas d'algorithmes pour recommander du contenu ou des personnes à suivre. Contrairement à Twitter ou Facebook, dont l'objectif est de garder l’utilisateur collé à l'écran autant que possible et de ne jamais quitter leur site web, Mastodon est juste là pour fournir un lieu de réseautage social où vous pouvez avoir des conversations. De fait, l’utilisateur obtient dans un premier temps un flux linéaire des publications des personnes suivies. A la première inscription , le flux peut sembler vide ou solitaire, surtout si vous utilisez les applications mobiles officielles. En effet, les meilleures alternatives (comme Tusky sur Android ou Metatext sur iOS) proposent des timelines dites « locales » et « fédérées » pour vous aider à trouver plus de personnes. Les administrateurs de votre instance individuelle (lire : serveur communautaire) peuvent également suggérer des comptes à suivre dans cette communauté lorsque vous vous inscrivez. Autrement, il est possible de rechercher des hashtags et les suivre, ou suivre les personnes qui publient des choses intéressantes dans ces hashtags en rapport avec vos intérêts.

Vous pouvez toujours prendre le pouls de l'actualité sur Mastodon, grâce aux actualités, aux liens et aux hashtags qui vous montrent les conversations en cours, le tout approuvé par les administrateurs de votre instance. (Crédit : Adam Taylor / IDG)

Un fil d'actualité à confidentialité variable 

Dans ces applications alternatives de Mastodon, la timeline dite « locale » correspond à toute personne présente dans votre instance. A contrario, ce fil d'actualité « fédéré » est mutualisé et comprend toute personne présente dans votre instance, ou que vous suivez, qui a des liens avec elle. Le flux fédéré ressemble davantage à la page r/all de Reddit (sans les votes positifs) et n'est généralement pas l'endroit le plus amusant, mais il peut être intéressant à parcourir. Vous pouvez répondre à des publications, et les réponses peuvent être limitées en termes de confidentialité : publiques (elles apparaissent dans le fil d'actualité et dans les recherches par hashtag), non répertoriées (elles apparaissent dans le fil d'actualité des followers et sur votre profil, mais pas dans les timelines locales ou fédérées ni dans les recherches par hashtag), et privées (elles n'apparaissent que pour le destinataire). Vous pouvez booster des messages, ce qui les fait apparaître dans votre timeline, y compris dans les timelines locales et fédérées. Vous pouvez également « Favoriser » (vous vous souvenez de l'époque où Twitter appelait cela « Likes » ?) des messages, mais cela ne fait qu'interagir avec une seule personne. Notons qu’il n'existe pas de système permettant d'afficher les publications favorites dans votre flux. Dieu merci.

Vous pouvez ajouter des personnes que vous avez suivies à des listes et ensuite épingler ces listes à votre « Vue Web avancée » située dans Options > Apparence et garder un meilleur suivi des différents groupes de personnes. Vous pouvez également épingler des hashtags ou des groupes de hashtags en tant que recherches à votre tableau de bord pour les suivre également. Si vous souhaitez intégrer votre flux Mastodon à votre blog, vous pouvez également le faire avec Mastofeed. Ces différences frappantes par rapport à Twitter montrent clairement à quel point les objectifs de Mastodon sont différents en tant que service. Lequel, pour l'un, est d'être un service plutôt qu'une plateforme.

Service fédéré vs plateforme

Adam Taylor rappelle qu’il qualifie ces outils de réseaux sociaux de « services » car « c'est exactement ce qu'ils sont : des services plutôt que des plateformes ». Selon lui, il s’agit de l'une des principales différences de paradigme. Par opposition, un service est un outil conçu pour résoudre un problème pour l'utilisateur (dans ce cas, le réseau social), tandis qu'une plateforme est un service générique qui héberge d'autres services pour différents groupes cibles, selon Rachit Lohani, directeur technique de Paylocity. Ainsi, Twitter est une plateforme : c'est un centre unique et centralisé géré par une société qui en contrôle tous les aspects. Twitter s'est construit une structure commerciale offrant une variété de services à différents groupes, y compris à d'autres entreprises. C'est un site de médias sociaux pour les utilisateurs, bien sûr, mais au lieu de percevoir des revenus de ses utilisateurs en échange de ce service, il récupère ses coûts (même si ce n'est pas rentable) en vendant des données, des espaces publicitaires et d'autres outils payants aux entreprises.

Nathan Reiff écrit sur Investopedia : « Twitter divise ses revenus en deux catégories : la vente de services publicitaires, qui constitue la grande majorité des revenus de l'entreprise, et les licences de données et autres services ». Avec Twitter, le réseau social n'est pas le produit. L'utilisateur est le produit, l'acquisition d'utilisateurs étant l'objectif. Avec Mastodon, l'outil est le produit. Mastodon est un service. Il n'y a pas d'autorité ou de direction centralisée. Il existe des instances de serveur plus grandes, plus « officielles », mais n'importe qui peut héberger une instance pour une communauté ou une niche, et est encouragé à le faire. Celui qui gère ces instances dirige sa propre communauté (y compris les politiques, les mises à jour de code, et ainsi de suite). Il s'agit de logiciels libres, ce qui signifie que le développement, la prise de décision, la modification et la vérification sont basés sur la communauté. Il n'y a pas non plus de publicité, le développement du code et l'hébergement de serveurs communautaires individuels sont financés par la communauté ou la personne qui les finance. Une grande entreprise pourrait-elle construire sa propre instance de Mastodon et faire payer les utilisateurs pour y adhérer et fournir une sorte d'offre propriétaire ou privée pour justifier le coût ? Absolument. Mais ce n'est pas une partie inhérente au service lui-même, et la grande majorité des instances ne sont pas configurées de cette façon.

Instances et décentralisation

Tout se complique lorsque l’on parle des instances et des services fédérés. Tout d'abord, parlons de la fédération. Mastodon n'est qu'un exemple de service fédéré. La fédération consiste à utiliser une méthode unique d'authentification des comptes à travers plusieurs services différents, qui peuvent ensuite tous se parler et partager des choses entre eux. Microsoft utilise par exemple cette méthode pour les services de fédération Active Directory, tout comme de nombreux autres systèmes de sécurité d'entreprise. OneLogin - fournisseur de gestion des identités et des accès cloud - explique que la différence entre la fédération et le SSO (Single Sign-On) est que le SSO est utilisé pour plusieurs applications du même fournisseur ou domaine, alors que les identités fédérées peuvent être utilisées pour plusieurs applications, services ou plateformes de différents fournisseurs, à condition que ces services soient dans la même fédération et puissent communiquer entre eux.

En simplifiant, cela signifie qu'un ensemble de services sont construits sur la même base de compte pour vous permettre d'utiliser les mêmes comptes et protocoles de communication entre eux, afin qu'ils puissent tous parler le même langage. Pour Mastodon et les autres services Fediverse, cette base est ActivityPub : un protocole de réseau social ouvert et décentralisé construit par le World Wide Web Consortium. De nombreux services fédérés populaires utilisent ActivityPub comme protocole et peuvent donc se parler entre eux. Vous trouverez une liste complète de ces services sur Fediverse.

ActivityPub est essentiellement un protocole d'envoi et de réception de messages, mais où chacun peut héberger ses propres serveurs (ou "instances") comme point d'interaction de l'utilisateur avec le réseau plus large. (Crédit : W3B)

Les messages ActivityPub (ou les messages Mastodon, etc.) sont en fait comme des flux RSS. Vous pouvez même vous abonner aux comptes Mastodon via RSS. Ces services sont également décentralisés, ce qui signifie que l'hébergement, l'organisation et la prise de décision pour ces services sont répartis entre des bureaux localisés, ou dans ce cas des instances. Les communautés individuelles utilisent leur propre serveur pour héberger les différents hubs de la communauté, généralement sur un serveur privé virtuel, mais certains ont beaucoup de succès en hébergeant des instances sur des Raspberry Pi et des Chromebooks, ce qui est intéressant. Les services fédérés n'ont rien de nouveau. Les humains utilisent la fédération pour de nombreuses choses. Les bureaux de poste et les bibliothèques en sont de bons exemples - des lieux qui fonctionnent comme une sorte de service universel mais qui sont gérés par différents bureaux ou organisations.

Les instances, un point de blocage pour certains utilisateurs

Dans Mastodon, il y a les instances génériques plus officielles auxquelles chacun peut s’inscrire, comme mastodon.social, mais il y a aussi beaucoup d'instances communautaires de niche comme techhub.social pour les techies, mastodon.art pour les artistes, writing.exchange pour les écrivains, peoplemaking.games pour les développeurs de jeux, etc. Il y a également l'exemple brillant de l'Internet Archive qui a sa propre instance organisationnelle à mastodon.archive.org avec des rôles clairs et une identification des employés de l'IA. C'est là que les choses deviennent confuses pour de nombreux nouveaux utilisateurs de Mastodon, cependant. Vous n'avez pas besoin de vous inscrire à chaque instance individuelle. Chaque instance est l'équivalent d'un forum ou d'un site web dédié en termes d'orientation et de regroupement de personnes, mais elles utilisent toutes le même protocole de communication. C'est là toute la beauté des services fédérés. Les personnes d'une instance peuvent discuter, découvrir et faire n'importe quoi d'autre avec des personnes d'autres instances sans problème.

Le choix d'un serveur est le principal point de friction pour les nouveaux utilisateurs. Il n'y a rien de "difficile" dans l'inscription - c'est la même chose que pour tout autre site Web ou application en termes d'étapes et de difficulté - mais cette étape agit comme un ralentisseur potentiel. (Crédit : Adam Taylor / IDG)

Vous pouvez également déplacer l'ensemble de votre profil vers une autre instance à tout moment, avec tous vos followers. Ce qui fait aussi partie de la résilience du service. Votre ancien compte se transforme alors en une redirection vers votre nouveau compte. Pas d'inquiétude si vous avez déjà communiqué votre ancienne adresse à tout le monde, le système propose une redirection gratuite du courrier. Tout cela signifie que des services comme Mastodon sont décentralisés, régis et hébergés par différents groupes de personnes dans différents endroits et non soumis à une autorité ou à des objectifs individuels, résilients par nature du fait de leur décentralisation et de leur interopérabilité, et qu'ils redonnent le pouvoir à l'utilisateur. Vous, l'utilisateur, avez le contrôle de vos propres données. Vous pouvez en supprimer chaque élément quand vous le souhaitez, les déplacer d'une instance à l'autre si vous n'aimez pas la façon dont celle dans laquelle vous vous trouvez est gérée, ou héberger votre propre instance mono-utilisateur ou petite communauté où vous fixez les règles. Vous n'êtes pas le produit, ce qui est difficile à comprendre alors que l'Internet nous a conditionnés à accepter d'être le produit depuis plus d'une décennie maintenant.

Pourquoi les gens hébergent des instances Mastodon

J'ai eu l'occasion de parler avec Joe « KuJoe » Dougherty, l'opérateur de l'instance Mastodon de mindly.social concernant les raisons qui l’ont amené à l'héberger en premier lieu, étant donné qu'elle a été mise en place juste un peu avant que de grandes foules ne commencent à arriver de Twitter. Son histoire est similaire à celle de nombreuses personnes qui ont commencé à chercher d'autres lieux d'hébergement pour les réseaux sociaux. « Au début de l'année, j'avais vraiment peur d'utiliser les médias sociaux, j'avais l'impression que c'était un jeu que je ne pourrais jamais gagner », confie M. Dougherty. « Je passais beaucoup de temps à chercher quelqu'un avec qui interagir, mais les conversations légitimes étaient si rares et si espacées parce que parler dans les réponses n'obtient pas de likes ». En tant que personne familière avec l'informatique et l'hébergement de serveurs, Joe Dougherty était naturellement curieux de ce nouveau service et a commencé à effectuer des recherches, devenant immédiatement accroc.

« J'ai été attiré par la technologie, par la liberté vis-à-vis des entreprises et par l'aspect social de tout cela », a-t-il poursuivi. « J'ai décidé de créer ma propre instance parce que je voulais construire un type de communauté différent de celui des instances existantes tout en mettant à profit mes compétences techniques. C'était un bon sentiment d'offrir à d'autres personnes un foyer sur une nouvelle plateforme ». M. Dougherty a quitté la plupart des autres réseaux sociaux peu de temps après, pour se consacrer entièrement à Mastodon en octobre. Il a déclaré que ce changement avait immédiatement amélioré non seulement sa santé mentale, mais aussi sa productivité.

Après le fiasco Twitter, les yeux rivés sur Mastodon

Puis, bien sûr, le fiasco de Twitter a fait exploser l'intérêt pour Mastodon en général. Étant l'une des rares instances disponibles pour ces énormes vagues de nouveaux utilisateurs - alors que de nombreuses instances ont dû mettre en pause ou fermer les invitations pour équilibrer la charge et allouer plus de ressources, etc... -mindly.social a vu le nombre de membres de sa communauté augmenter considérablement. « Le 7 novembre, nous avons atteint 100 utilisateurs sur notre instance, puis le 8 novembre nous avons atteint 5 000 utilisateurs, puis le 10 novembre nous avons atteint 10 000 utilisateurs. Six jours plus tard, nous sommes assis à environ 21 000 utilisateurs ». Pour M. Dougherty, ce ne sont pas les chiffres qui comptent. « Je suis si heureux d'avoir un foyer pour tant de gens, dont la plupart partagent fièrement qu'ils échappent à la négativité des autres plateformes de médias sociaux comme je l'ai fait », a-t-il déclaré.

Mindly.social est l'une des nombreuses instances de Mastodon qui, au départ, n'était qu'un petit lieu de rencontre amusant, mais qui a rapidement explosé lors de l'afflux de spectateurs de Mastodon en novembre. (Crédit : Adam Taylor / IDG)

« Ces dernières semaines, j'ai eu tellement de conversations avec des gens qui parlaient simplement de choses aléatoires, plus que je n'en avais jamais eu pendant les 14 années où j'étais sur Twitter. […] Probablement la meilleure partie de toute cette expérience est que chaque jour, ce sont des personnes différentes », a déclaré Joe Dougherty. « Je n'ai pas seulement trouvé un groupe de 2-3 personnes avec qui me regrouper et parler tous les jours. Chaque jour depuis 9 jours, j'ai eu des interactions significatives avec de nouvelles personnes, même si c'est juste pour les aider à s'installer et que nous faisons des petites blagues pendant que nous travaillons. Les médias sociaux sont vraiment meilleurs lorsqu'il n'y a pas d'algorithme pour vous gêner ».

Note : cet article est une contribution d'Adam Taylor, pour IDG NS et se présentant comme "stream professor".